Les membres du conseil municipal de la Ville de Châteauguay ont confirmé en séance publique le projet de mise en valeur de l’île Saint-Bernard, qui comprend le réaménagement du cimetière, de la grotte, de la croix, du grand escalier ainsi que la réalisation d’un parcours historique, et ont entériné une entente de principe avec les Sœurs Grises de Montréal relativement à leur participation à ce projet avec la Ville.
Châteauguay représente depuis longtemps un lieu de préservation du patrimoine des Sœurs Grises. La seigneurie de Châteauguay, achetée en 1765 par Marguerite d’Youville, a servi à nourrir les malades en cultivant ses terres très productives. Pendant longtemps, cette seigneurie fut le plus important lieu de la communauté après l’Hôpital général de Montréal. À la suite de l’abolition des seigneuries, les Sœurs Grises ont conservé l’île Saint-Bernard à Châteauguay et la Commune. En 2014, les trois dernières Sœurs Grises résidant à l’île Saint-Bernard ont quitté l’endroit, après 249 ans de présence de la congrégation dans la région. Il y a quelques années à peine, la communauté a cédé la majeure partie de l’île dont elle était propriétaire au gouvernement du Québec, tout en s’assurant que le territoire soit protégé à perpétuité et accessible au public. Cette partie forme le refuge faunique Marguerite-D’Youville, nommé en l’honneur de la fondatrice des Sœurs Grises de Montréal. Le tertre de l’île Saint-Bernard, acquis quant à lui par la Ville de Châteauguay en 2011, demeure un joyau patrimonial qui fait partie des biens collectifs accessibles à tous.
« Nous sommes privilégiés de pouvoir profiter de ce pôle récréotouristique riche d’histoire qui constitue un élément de fierté et d’appartenance de la communauté châteauguoise. Nous devons absolument préserver cet important patrimoine. », affirme le maire de Châteauguay Pierre-Paul Routhier.
La Ville de Châteauguay et des représentants des Sœurs Grises de Montréal ont par ailleurs eu des discussions dans les dernières semaines concernant le projet de réaménagement du cimetière, de la grotte, de la croix, du grand escalier ainsi que la réalisation d’un parcours historique sur le tertre de l’île Saint-Bernard. Les deux organisations ont convenu de participer financièrement à la réalisation de ce projet de mise en valeur qui est prévu d’ici l’automne prochain. L’organisme Héritage Saint-Bernard sera responsable de coordonner la réalisation et le suivi des travaux.
À titre d’information additionnelle, soulignons que la croix actuelle sur la butte de l’île est le cinquième depuis 1832. Elle est en fer forgé et date du début des années 50. Pour ce qui est du cimetière, précisons que c’est en mai 1896 qu’a été prise la décision d’enterrer les soeurs de la communauté en haut de la butte sur l’île Saint-Bernard. Le cimetière a été restauré en 1948 afin de placer des doubles tombes permettant d’enterrer un plus grand nombre de soeurs. Le cimetière est toujours présent au sommet de la colline de l’île. Seules des Soeurs Grises y sont inhumées, à l’exception de deux orphelins, adoptés par les Soeurs Grises, qui ont passé leur vie avec les religieuses sur l’île et dont les pierres tombales se distinguent des autres. Les pierres tombales sont toutes identiques ; il n’y a aucune hiérarchie. En janvier 2000, on comptait 1480 religieuses dans le cimetière.
En ce qui concerne la grotte, sa construction remonte à 1957 en l’honneur de Notre-Dame de Lourdes pour la préservation de l’île Saint-Bernard, lors de la canalisation du fleuve Saint-Laurent pour la Voie maritime du Saint-Laurent. Les plans originaux voulaient que la Voie maritime traverse l’île. C’est à force de prières et de négociations que les plans ont changé.
